先秦，樂昌屬百粵之地。秦屬南?？?。秦末，趙佗為南海尉，稱帝嶺南，樂昌屬南越國。

　　 漢武帝元鼎六年（前111），南越歸漢，樂昌屬桂陽郡曲江縣地。三國吳甘露元年（265），分桂陽郡南部置始興郡，樂昌屬始興郡曲江縣地。南齊建元元年（479）拆曲江縣地置靈溪縣，縣治在今樂昌市長來鎮(zhèn)靈口。

　　 南朝梁天監(jiān)七年（508），分曲江縣西北境（含靈溪縣）置梁化縣，治所無考（舊稱郭東都），隸屬東衡州。十七年（518），分梁化縣北置平石縣，治所在今樂昌市西北老坪石。

　　 隋開皇九年（589），縣治遷趙佗城（今樂昌市西南二里武水西傍）。十二年（592）廢平石縣入梁化縣。十八年（598），改梁化為樂昌縣，治所仍在今樂昌市西南二里武水西，隸屬廣州。

　　 唐，郡州變更頻繁。樂昌隸屬亦隨之變更。

　　 宋，樂昌隸屬韶州。北宋開寶五年（972），撤仁化縣并入樂昌。咸平三年（1000），復置仁化縣。南宋乾道二年（1166），乳源瑤族自治縣建置，將縣西南依化鄉(xiāng)劃乳源瑤族自治縣。

　　 元，設(shè)行中書?。ê喎Q行?。瑯凡龑俳餍惺V東道韶州路。

　　 明、清，樂昌隸屬韶州府。

　　 民國初廢府制，樂昌直屬廣東省。民國3年（1914），樂昌隸屬嶺南道。民國9年，樂昌先后屬北江區(qū)善后公署、北江綏靖公署。民國25年撤銷綏靖公署后，樂昌屬廣東第二區(qū)行政督察專員公署。

　　 1949年10月6日，樂昌解放。10月19日，成立樂昌縣人民政府。1950年1月，廣東省北江人民行政督察專員公署（簡稱“北江專署”）成立，樂昌隸屬北江專署。1952年11月，廣東粵北行政公署成立，樂昌隸屬粵北行政公署。1956年改粵北行政公署為韶關(guān)專員公署，樂昌隸屬韶關(guān)專員公署。韶關(guān)地區(qū)成立后，樂昌隸屬于韶關(guān)地區(qū)。

　　 1983年6月，韶關(guān)地區(qū)與韶關(guān)市合并，以市轄縣，樂昌隸屬韶關(guān)市。1994年4月28日，國務(wù)院批準樂昌撤縣設(shè)市，為韶關(guān)市代管的縣級市。

　　 【行政區(qū)劃】 明代前，行政區(qū)劃無考。清康熙五年（1666）至同治十年（1871），全縣分為5個鄉(xiāng)，13個都，郭下鄉(xiāng)管轄城南都、郭東都、郭西都；建福鄉(xiāng)管轄河南都、柏沙都、里田都、榮村都；辛陂鄉(xiāng)管轄辛田都、土頭都；靈口鄉(xiāng)管轄安口都、曲合都；依化鄉(xiāng)管轄皈上都、皈下都。

　　 清同治以后，全縣分為附城、東鄉(xiāng)、南鄉(xiāng)、西鄉(xiāng)、北鄉(xiāng)、九峰、黃圃、坪石等8個鄉(xiāng)。

　　 民國18年（1929），全縣改為8個區(qū)，城內(nèi)及附城為第一區(qū)，東鄉(xiāng)為第二區(qū)，南鄉(xiāng)為第三區(qū)，西鄉(xiāng)為第四區(qū)，北鄉(xiāng)為第五區(qū)，九峰鄉(xiāng)為第六區(qū)，黃圃鄉(xiāng)為第七區(qū)，坪石鄉(xiāng)為第八區(qū)。民國20年（1931），增設(shè)五山為第九區(qū)。

　　 民國26年（1937），全縣劃分為3個行政區(qū)17個鄉(xiāng)2個鎮(zhèn)。第一區(qū)管轄附城鎮(zhèn)、昌山鄉(xiāng)、正東鄉(xiāng)、上東鄉(xiāng)、下東鄉(xiāng)、長來鄉(xiāng)、羅村鄉(xiāng)、楊溪鄉(xiāng)、五山鄉(xiāng)、西鄉(xiāng)等九鄉(xiāng)一鎮(zhèn)；第二區(qū)管轄南鄉(xiāng)、九峰鄉(xiāng)、大源鄉(xiāng)等三鄉(xiāng)；第三區(qū)管轄坪石鎮(zhèn)、蓮塘鄉(xiāng)、京河鄉(xiāng)、田頭鄉(xiāng)、慶云鄉(xiāng)、盧溪鄉(xiāng)等到五鄉(xiāng)一鎮(zhèn)。

　　 民國30年（1941），全縣有2 個區(qū)11個鄉(xiāng)1個鎮(zhèn)。附城鄉(xiāng)、西鄉(xiāng)、五山鄉(xiāng)、上東鄉(xiāng)、下東鄉(xiāng)、南鄉(xiāng)屬第一區(qū)，黃圃鄉(xiāng)、坪石鎮(zhèn)、皈上鄉(xiāng)屬第二區(qū)，北鄉(xiāng)、大源鄉(xiāng)、九峰鄉(xiāng)直屬縣政府。

　　 民國37年（1948）1月，全縣分為11個鄉(xiāng)（鎮(zhèn)）。附城鎮(zhèn)、西鄉(xiāng)、南鄉(xiāng)、北鄉(xiāng)、五山鄉(xiāng)、上東鄉(xiāng)、下東鄉(xiāng)、黃圃鄉(xiāng)、坪石鄉(xiāng)、大源鄉(xiāng)、九峰鄉(xiāng)。

　　 1949年10月6日，樂昌解放。19日，成立樂昌縣人民政府。全縣設(shè)5 個區(qū)，一區(qū)轄城關(guān)鎮(zhèn)、北鄉(xiāng)、河南；二區(qū)轄長來、安口、上、下西；三區(qū)轄廊田、五山；四區(qū)轄九峰、兩江、大源、西坑；五區(qū)轄坪石、水牛灣、羅家渡、黃圃、白石、慶云。

　　 1952年3月，為便于土改工作，將乳源瑤族自治縣的四區(qū)（梅花、秀水、云巖、三溪、老坪石、坪石鎮(zhèn)、羅家渡的部分區(qū)域）和三區(qū)的部分區(qū)域（清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等鄉(xiāng)）并入樂昌。1953年土改結(jié)束后，清源、三元、岐石、新安、茶園、柘洞、太平、亞婆寮、沙坪等9個鄉(xiāng)仍劃歸乳源瑤族自治縣。

　　 1957年7月1日，韶邊瑤族自治縣成立。必背、王茶、桂坑、楊溪等鄉(xiāng)從樂昌縣劃出歸韶邊瑤族自治縣管轄。1958年9月，撤銷韶邊瑤族自治縣和乳源瑤族自治縣，桂頭、瑤山、大山、沙坪劃入樂昌縣。是年，全縣有紅旗、桂頭、瑤山、廊田、坪石、黃圃、梅花、大山共8個農(nóng)村人民公社。

　　 1963年10月1日，樂昌縣管轄的大橋、桂頭、游溪、必背、東坪5個公社劃給乳源瑤族自治縣。全縣轄16個公社，2個鎮(zhèn)，161個大隊。

　　 1964年4月，增設(shè)三溪公社。1977年5月，增設(shè)羅家渡公社。1978年3月，增設(shè)兩江公社。全縣為19個公社2個鎮(zhèn)，197個大隊。

　　 1983年11月，全縣19個公社2個鎮(zhèn)改為18個區(qū)公所2個鎮(zhèn)（安口公社并入長來區(qū)公所），下轄167個鄉(xiāng)、11個管理區(qū)、12個居委會。

　　 1986年冬，撤銷全縣18個區(qū)公所和167個鄉(xiāng)、11個管理區(qū)。設(shè)樂城、長來、廊田、北鄉(xiāng)、九峰、坪石、老坪石、三溪、黃圃、梅花10個鎮(zhèn)與河南、五山、大源、兩江、慶云、白石、羅家渡、秀水、云巖、沙坪10個鄉(xiāng)，鄉(xiāng)鎮(zhèn)下設(shè)178個村民委員會和11個居委會。1989年，全縣鄉(xiāng)鎮(zhèn)下轄的村民委員會改為190個管理區(qū)辦事處。1993年8月，河南等10個鄉(xiāng)改為鎮(zhèn)建置，全縣共設(shè)20個鎮(zhèn)、196個管理區(qū)、12個居委會。

　　 1994年4月28日，國務(wù)院批準樂昌撤縣設(shè)市（縣級市）。7月16日，撤縣設(shè)市正式掛牌，行政區(qū)劃未變。2000年，鎮(zhèn)管轄的管理區(qū)改村民委員會，全市設(shè)20個鎮(zhèn)、195個村民委員會、12個居委會、1953個村民小組。

　　 2002年4月12日，撤銷羅家渡鎮(zhèn)，所轄10個村民委員會，其中田頭、河豐、羅家渡、長排寮、天堂5個村民委員會劃歸坪石鎮(zhèn)管轄，清洞、銅山、石溪、鹿村、坪溪5個村民委員會劃歸梅花鎮(zhèn)管轄。

　　 2003年7月25日，撤銷樂城、河南鎮(zhèn)，設(shè)立樂城街道辦事處，管轄原樂城、河南11個居委會和16個村民委員會。撤銷老坪石鎮(zhèn)，將其管轄的15個村民委員會、1個居委會劃入坪石鎮(zhèn)管轄。全市設(shè)16個鎮(zhèn)1個街道辦事處，17個居民委員會，195個村民委員會。

　　 2004年2月，增設(shè)坪石、梅田2個辦事處 。2009年末，全市轄16個鎮(zhèn)、1個街道辦、2個辦事處，20個居民委員會，195個村民委員會。