1988年設(shè)立地級市，轄原惠陽地區(qū)的海豐縣、陸豐縣及新設(shè)的陸河縣。設(shè)置汕尾市城區(qū)，轄原海豐縣的汕尾、遮浪、田墘、捷勝、東涌、紅草和馬宮等7個鎮(zhèn)。1993年，市城區(qū)轄6個鎮(zhèn)、3個街道［鎮(zhèn)：遮浪、田墘、捷勝、東涌、紅草、馬宮；街道：鳳山、新港、香洲（由原汕尾鎮(zhèn)析立）］。1992年11月在市城區(qū)遮浪鎮(zhèn)、田墘鎮(zhèn)行政區(qū)域及捷勝鎮(zhèn)的龜齡島范圍內(nèi)設(shè)立汕尾紅海灣經(jīng)濟開發(fā)試驗區(qū)。1995年，撤銷廣東省陸豐華僑農(nóng)場，設(shè)汕尾華僑管理區(qū)。以上兩區(qū)均屬汕尾市政府派出機構(gòu)。1995年，經(jīng)國務(wù)院批準，陸豐撤縣建市（縣級市），由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。2000—2002年，汕尾市城區(qū)轄4個鎮(zhèn)、6個街道（鎮(zhèn)：捷勝、馬宮、紅草、東涌；街道：新港、香洲、鳳山、田墘、東洲、遮浪）。2005年，汕尾市城區(qū)轄3個鎮(zhèn)、7個街道（鎮(zhèn)：捷勝、紅草、東涌；街道：新港、香洲、鳳山、田墘、東洲、遮浪、馬宮）。2021年汕尾市轄1區(qū)、2縣，代管1市，另設(shè)4個管理區(qū)或功能區(qū)［1個區(qū)：市城區(qū)；2個縣：海豐縣、陸河縣；1個代管市：陸豐市；4個管理區(qū)或功能區(qū)：廣東汕尾紅海灣經(jīng)濟開發(fā)區(qū)、汕尾市華僑管理區(qū)、汕尾高新技術(shù)產(chǎn)業(yè)開發(fā)區(qū)、汕尾新區(qū)（汕尾品清湖新區(qū)）］，轄區(qū)內(nèi)設(shè)有40個鎮(zhèn)、14個街道。區(qū)域內(nèi)海豐縣赤石、鵝埠、鲘門、小漠4個街道由深圳市主導(dǎo)管理。

【先秦至清時期建置】汕尾地區(qū)歷史悠久，源遠流長。春秋屬南越；戰(zhàn)國入楚稱百越，秦至漢初，汕尾全境均屬南海郡博羅縣地域。東晉咸和六年（331），置東官郡，海豐縣屬東官郡。隋文帝開皇十一年（591），東官郡與梁化郡等并置為循州，海豐縣改屬循州；唐高祖武德五年（622），析海豐縣東部置安陸縣，安陸縣治設(shè)在大安屯（今陸豐大安鎮(zhèn)轄地），轄今之陸豐市、陸河縣及惠來、普寧、揭西之一部，至唐太宗貞觀元年（627），又廢安陸縣，并復(fù)海豐縣，仍隸屬循州。五代南漢乾亨元年（917），循州改為禎州，海豐隨屬禎州。宋天禧四年（1020），因避太子趙禎（后即仁宗）名諱，改禎州為惠州，時海豐屬廣南東路惠州。元代，海豐屬江西行中書省廣東道惠州路；明代、清代屬廣東布政使司惠州府；清雍正九年（1731），析海豐縣東部之坊廓、石帆、吉康三都置陸豐縣。縣治在東海滘（今陸豐東海鎮(zhèn)），海豐、陸豐兩縣同屬惠州府。

【民國時期建置】民國初年，汕尾市轄地（原海豐、陸豐）隸屬廣東潮循道。1930年，隸屬廣東省第四行政督察專員公署。

【中華人民共和國時期建置】中華人民共和國成立后，海豐、陸豐屬廣東省人民政府東江行政專員公署管轄。1952年3月，改屬粵東行政公署；1956年1月，隸屬惠陽專區(qū)；1959年3月22日，經(jīng)國務(wù)院全體會議第八十六次會議通過，撤銷惠陽專區(qū)，海豐、陸豐劃歸汕頭專區(qū)；1983年12月22日，國務(wù)院以〔83〕國函字269號文批準，撤銷汕頭地區(qū)，海豐、陸豐劃歸惠陽地區(qū)管轄。1988年1月7日，國務(wù)院《關(guān)于廣東省調(diào)整部分行政區(qū)劃的批復(fù)》：設(shè)立陸河縣，以陸豐縣的河田、河口、新田、螺溪、水唇、上護、南萬、東坑8個鄉(xiāng)鎮(zhèn)及吉康林場的行政區(qū)域為陸河縣行政區(qū)域；設(shè)立汕尾市（地級）和汕尾市城區(qū)，以海豐縣的汕尾、紅草、馬宮、東涌、田墘、捷勝、遮浪7個鎮(zhèn)的行政區(qū)域為汕尾市城區(qū)行政區(qū)域。汕尾市政府駐汕尾市城區(qū)（原汕尾鎮(zhèn)），轄市城區(qū)和海豐、陸豐、陸河三縣。1992年11月，劃出城區(qū)田墘、遮浪2個鎮(zhèn)設(shè)紅海灣經(jīng)濟開發(fā)試驗區(qū)；1995年4月，撤銷廣東省陸豐華僑農(nóng)場，設(shè)汕尾華僑管理區(qū)。1995年1月，經(jīng)國務(wù)院批準，陸豐撤縣建市（縣級市），由省政府直轄，委托汕尾市人民政府代管。2011年2月，劃出海豐縣的鵝埠、小漠、鲘門、赤石四鎮(zhèn)設(shè)立深汕特別合作區(qū)，為省政府派出機構(gòu)，委托深圳、汕尾共同管理。2017年9月后，深汕特別合作區(qū)由深圳市主導(dǎo)管理。2021年，汕尾市轄市城區(qū)、海豐縣和陸河縣，代管陸豐市，廣東紅海灣經(jīng)濟開發(fā)試驗區(qū)和汕尾華僑管理區(qū)為市委、市政府派出機構(gòu)，賦予縣級經(jīng)濟社會管理權(quán)限，域內(nèi)設(shè)置深汕特別合作區(qū)。