近現(xiàn)代之前的中國武林具有濃厚的江湖色彩，其影響十分深遠(yuǎn)。江湖有自由的一面，有俠義的一面，也有邪惡的一面，落后甚至阻礙社會進(jìn)步的一面。今天，江湖規(guī)矩應(yīng)當(dāng)服從更美好的道德和更先進(jìn)的法治精神。
“江湖”一詞的字面意思是指江河湖泊，泛指三江五湖，是個地理名詞，然而，歷經(jīng)多次引申變遷之后，“江湖”成為一個含義豐富、廣泛使用的社會學(xué)、政治學(xué)名詞。
“江湖”是一個中國獨(dú)有的詞語，在外國的語言中很難找到一個對應(yīng)的詞語，就如同“武”在外語中很難找到一個同樣的詞語一樣。中國人日常使用的“江湖”這個詞語，至少有四種含義，這四種含義各不相同，有時甚至是截然相反的。
（一）自由廣闊的生存空間
道家宗師莊子是使用“江湖”這一詞語的第一人，《莊子》一書中有兩處提到“江湖”。一處是在《逍遙游》中論述“無用之用”的道理時，講了一個超級大的葫蘆（瓠瓜），有五石容量，主人為其不能做瓢而犯愁，莊子說：“為什么不考慮把這個大葫蘆制成腰舟，而浮游于江湖呢？現(xiàn)在你只是擔(dān)憂它大得無處可容，可見你的心如茅塞一般沒有開通??！”另一處是《大宗師》中那個經(jīng)典的成語故事“相濡以沫，不如相忘于江湖”。兩條魚借漲潮的機(jī)會，游到了山泉之中，后來潮水退去，泉水漸漸干涸了。它們一同擱淺在陸地之上，互相呼氣、互相吐沫來潤濕對手，彼此患難與共，仁慈守義。但是這種處境，與湖水漲滿時，各自游回江河湖海，彼此相忘，哪個更好呢？在莊子的語境里，江湖指的是廣闊的生存空間。這里海闊憑魚躍，天高任鳥飛，大有可為。莊子所說的江湖，甚至有宇宙空間的含義?！妒酚洝?/span>
貨殖列傳》中講范蠡“乃乘扁舟浮于江湖”。
（二）無政府的江湖
從社會學(xué)、政治學(xué)的含義上講，中國古代用“廟堂”一詞指代朝廷政府，用“江湖”一詞指代民間社會。范仲淹《岳陽樓記》中有名句“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠(yuǎn)則憂其君”，其中的江湖就是指遠(yuǎn)離政府的民間社會?！赌鲜贰る[逸列傳》云：“或遁跡江湖之上，或藏名巖石之下”“故 有入廟堂而不出，徇江湖而永歸?！绷硗?，曹操《讓縣自明本志令》中講：“江湖未靜，不可讓位；至于邑土，可得而辭。”b 曹操這里說的“江湖”還有政治社會的含義。
遠(yuǎn)離政府的江湖，就是草根、草民、游民的自治社會，就是指民間社會，類似于歐洲講的“市民社會”。書評家陳思和寫道：“江湖一詞，在唐以前似與山林隱逸空間無大區(qū)別；在宋以后與綠林強(qiáng)盜聯(lián)成一體，只有到了清朝統(tǒng)治以后，才成為既非隱士也非土匪的另一片空間，它直接含有統(tǒng)治階級力量以外的另一種社會力量，即下層民間社會的政治自治團(tuán)體和民間文化空間?！?這里沒有政府勢力，沒有政府干預(yù)，但是有規(guī)則，這里的規(guī)則是自發(fā)形成的，不同于政府規(guī)則，江湖文化區(qū)別于廟堂政治。
廟堂之神，在于高；江湖之韻，在于遠(yuǎn)。
（三）俠義武林江湖
江湖在唐代人的小說中，是遠(yuǎn)離朝廷的民間社會，而到了宋元話本中，則演變成了打斗比武的場所。在武俠小說中，江湖是指武俠的江湖，是武林俠客生存活動的領(lǐng)域。眾多的人熱愛武俠小說，執(zhí)迷于江湖，江湖最大的魅力除了自由之外，就在于它所包含的俠義精神。即使險象環(huán)生，羈絆重重，不自由了，俠義精神還在。
中國歷史上最早闡發(fā)武俠精神的是墨子，新武俠小說，在道家的“江湖”上，暢行著墨家倡導(dǎo)的俠義精神。作家于陽在《江湖中國》中說，江湖的基因一直在于豪俠和商人之中。
（四）復(fù)雜險惡的江湖
“人在江湖，身不由己”。古龍的這句話，說的是江湖人情的復(fù)雜，關(guān)系的險惡。本以為是自由的江湖，其實(shí)一點(diǎn)都不自由。這個“江湖”，無非就是社會的代名詞，充滿著人情規(guī)矩，乾坤方圓。老江湖，說的是人情練達(dá)，處事圓滑，游刃有余的人。這些人恰恰是俠義英雄、快意恩仇的反面。
江湖的主旋律，未必就是“拔我龍泉劍，一怒驚漁陽”，還有許許多多的人情世故。
恩怨江湖，復(fù)雜險惡。《笑傲江湖》中，令狐沖說：“我要退出江湖，從此不問江湖之事。”
任我行答：“你怎么退？這個世界有人的地方，就有江湖?！?/span>
徐克導(dǎo)演的電影《東方不敗》中有幾句詩，表達(dá)的也是同樣的意思：
“自古英雄出我輩，一入江湖歲月催?；蕡D霸業(yè)談笑中，不勝人生一場醉。”
邱海洋博士武學(xué)著作《中國武學(xué)》
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